Kiêng ăn là một cách thuộc sự cấm dục dẫn trở lại đời thái cổ, vì thấy giữa các dân tộc cổ nhứt. Ấy là một qui luật riêng cho mình để từ bỏ những thói quen, hoặc cả hoặc một phần, về sự sung sướng của xác thịt cốt để đào luyện về đời sống của tâm linh.
Từ xưa, các nước hễ gặp tai nạn lo buồn đều có lễ kiêng ăn (Giô-na 3:5). Môi-se, Ê-li và Chúa Jêsus đều kiêng ăn đến 40 ngày (Phục truyền luật lệ ký 9:9; I Các vua 19:8; Ma-thi-ơ 4:2). Người Y-sơ-ra-ên mỗi khi ăn năn tội, hạ mình, thường kiêng ăn (xem II Sa-mu-ên 12:16; I Các vua 21:27; I Sa-mu-ên 7:6; Nê-hê-mi 9:1; Ða-ni-ên 9:3). Có khi hạn hán hay vì tai vạ xảy đến, họ lại định riêng một kỳ hạn kiêng ăn, ai cũng giữ theo (II Sử ký 20:3; Ê-xơ-tê 4:3; Giê-rê-mi 36:9; Giô-ên 1:14; 2:15; Các quan xét 20:26). Nhưng về mặt luật pháp chỉ có một ngày kiêng ăn, tức ngày chuộc tội (Lê-vi ký 16:; 23:32; Dân số ký 29:7).
Sau hằng năm, người Y-sơ-ra-ên có 4 ngày kiêng ăn để kỷ niệm những ngày tối tăm của Giê-ru-sa-lem:
1. Ngày Nê-bu-cát-nết-sa bắt đầu vây thành, tháng mười (Giê-rê-mi 39:1; II Các vua 25:2).
2. Ngày Nê-bu-cát-nết-sa chiếm lấy thành, tháng tư (Giê-rê-mi 39:2; II Các vua 25:8).
3. Ngày Nê-bu-cát-nết-sa hủy phá thành, và Ðền thờ bị đốt cháy, thánh năm (II Các vua 25:8-9).
4. Ngày quan tổng đốc Ghê-đa-lia bị giết, tháng bảy (Giê-rê-mi 41:2).
Dường như người Y-sơ-ra-ên có thói quen giữ vào ngày thứ hai và thứ năm trong tuần lễ, vì tin rằng Môi-se lên núi Si-na-i ngày thứ năm và xuống ngày thứ hai (Lu-ca 18:12). Kiêng ăn tức là không ăn và uống, từ lúc mặt trời mọc đến lúc mặt trời lặn, được phép tắm và xức dầu.
Giăng Báp Tít xa lánh xã hội của loài người với sự cám dỗ, sống ở trong đồng vắng một đời khắc khổ. Giăng Báp Tít không dạy nên tập sống như vậy, dầu môn đồ Giăng cũng kiêng ăn (Mác 2:18). Người Pha-ri-si kiêng ăn chỉ là kết quả của ý đo lễ nghi và luật pháp trong tôn giáo họ, nên tỏ ra bởi bề ngoài cách thố lộ. Song cũng có nhiều người khiêm nhường như An-ne, "tám mươi tư tuổi, chẳng hề ra khỏi Ðền thờ, cứ đêm ngày hầu việc Chúa, kiêng ăn và cầu nguyện" (Lu-ca 2:37), để được gần Ðức Chúa Trời (so Công vụ các sứ đồ 13:2-3; 14:23; I Ti-mô-thê 5:5).
Về việc kiêng ăn, Chúa Jêsus không có lời dạy rõ ràng; song Ngài có răn dạy môn đồ rằng: "Khi các ngươi kiêng ăn, chớ làm bộ buồn rầu như bọn giả hình" (Ma-thi-ơ 6:16-18). Chúa lại đáp với môn đồ của Giăng rằng: Mai sau môn đồ Ngài sẽ kiêng ăn. (Ma-thi-ơ 9:14-15; Mác 2:19; Lu-ca 5:35). Song các Sứ đồ truyền đạo cũng trọng sự kiêng ăn (Công vụ các sứ đồ 13:2; 14:23; II Cô-rinh-tô 11:27).