Người xưa nhận rằng vạn vật xung quanh mình đều có những đặc điểm riêng. Như vậy, trong mọi truyện tích, vật, cây, đá v.v, nghĩ, nói chuyện và hành động như người. Lẽ cố nhiên, chỉ vì hơi tấn tới trong sự hiểu biết đó, nên buộc phải từ bỏ lối suy tưởng đó. Song sự kể chuyện theo lối ngụ ngôn hẳn còn mở mang và thấy nhiều trong những cựu truyền của các nước. Ðặc biệt hơn nữa, lối kể truyện xưa cốt dùng vào mục đích dạy dỗ về luân lý, như vậy, gọi là truyện ngụ ngôn. Những định nghĩa ngày nay về ngụ ngôn phân biệt với ví dụ là bởi:
1. Lối dùng về đặc điểm kém sự khôn ngoan hơn người (dầu luận lý và nói như người).
2. Sự dạy dỗ chỉ ở trong đời nầy thôi. Ấy là những điều thông thường để phân biệt những ngụ ngôn của Esope với các ví dụ của Ðấng Christ .
Trí khôn của dòng dõi Sem hướng về những thành ngữ có nghĩa bóng; một người A-rạp ngày nay kể chuyện thì tự đặt ra một ngụ ngôn hay một ví dụ sẵn sàng để nói chuyện. Ít thấy ngụ ngôn trong Kinh Thánh, chỉ vì không hiệp với tài liệu, chớ chẳng hề vì cớ người Do-thái xưa không nói ngụ ngôn. Chỉ hai lần chép: Các-quan-xét 9:7-15 chế giễu sự lựa chọn A-bi-mê-léc làm vua; II Các vua 14:9, Giô-ách chê cười những ý định của A-ma-xia. Dầu vậy, sự phân biệt giữa ngụ ngôn và nghĩa bóng thấy trong Ê-sai 5:1,2 tại đó nói vườn nho có quyền tự do trở nên hư hoại.
Trong Tân Ước, "ngụ ngôn" thấy trong I Ti-mô-thê 1:4, 4:7; II Ti-mô-thê 4:4, Tít 1:14, II Phi-e-rơ 1:16 có nghĩa khác hẳn với điều bàn trên, và ngụ ngôn là một truyện tích (đạo đức) không quan thiệp với sự thật trái với sự hiểu biết của người chứng kiến trong II Phi-e-rơ 1:16. Tánh chất đúng của những ngụ ngôn đó không thể biết, chỉ thấy nói chung với những "gia phổ vô cùng" trong I Ti-mô-thê 1:4 chỉ về lối của phái trí tuệ tìm cách đặt giữa Ðức Chúa Trời và loài người một chuỗi éons (thời đại) dài dòng như những "chuyện bịa bà già" trong I Ti-mô-thê 4:7. Cũng đáng chú ý trong II Ti-mô-thê 4:4 nhận lấy những ngụ ngôn đó tức là kết quả của sự lộn xộn trong nghi ngờ. Tiếc thay, không phải chỉ nguyên trong đời các Sứ đồ mà nay cũng có.