Lần thứ nhứt chép danh từ ngục là khi Giô-sép ở Ai-cập (Sáng thế ký 39:20,23; 40:3,5). Danh từ đó nghĩa là một "nhà tròn" hoặc "tháp". Dường như người Hê-bơ-rơ trước chế độ quân chủ không dùng ngục. Kịp sau khi người Do-thái từ xứ Ba-by-lôn trở về mới thấy nói đến tiếng "cầm tù" (E-xơ-ra 7:26). Trái lại trong Ai-cập và A-sy-ri thì đã có những ngục thất như ngày nay. Giữa vòng người Hê-bơ-rơ, lấy những phòng liên lạc đến lâu đài vua hoặc tòa án làm ngục.
Có khi phải hạn chế sự tự do cá nhơn chỉ để dọa nạt chớ không có làm đau đớn về phần xác, như Giô-sép giữ anh em mình trong ngục ba ngày (Sáng thế ký 42:19); Si-mê-i bị cấm ra khỏi địa phận Giê-ru-sa-lem (I Các vua 2:36); người nào bị bắt quả tang lượm củi trong ngày Sa-bát cũng bị phạt tù (Dân số ký 15:34). Trong đời quân chủ, các tiên tri công kích ngai vua bị tù như Mi-chê bởi A-háp (I Các vua 22:27), Ha-na-ni bởi A-sa (II Sử ký 16:10). Vua Ô-sê sau khi tốn công vô ích không lập được đồng minh với Sô, vua Ai-cập bị Sanh-ma-na-se bắt giam (II Các vua 17:4); cũng so II Các vua 25:27 và Giê-rê-mi 52:11 chép Giê-hô-gia-kin và Sê-đê-kia tại Ba-by-lôn. Giê-rê-mi bị tù những bốn chỗ (Giê-rê-mi 20:2; 29:26; 37:15-21). Khúc trưng dẫn sau cùng không buộc phải chỉ về một nhà riêng làm ngục, song là nhà thơ ký Giô-na-than mà các kẻ cầm quyền đã lấy dùng. Ðọc câu 16 thấy chép nhà đó có một "buồng tối".
Cách đối đãi với người tù là tùy theo tội họ đã phạm. Sam-sôn trong khi bị tù phải làm những việc nặng nhọc (Các-quan-xét 16:21). Xay lúa là việc của đờn bà và chỉ sự hạ mình quá lẽ của Sam-sôn. Cũng có khi những tù nguy hiểm thì bị làm tê liệt phần chi thể như Sam-sôn bị móc mắt. Ấy là tục lệ thường thấy trong A-sy-ri (II Các vua 25:7). Ngón tay và chơn cái của A-đô-ni-xê-đéc bị chặt để sau người không thể chống nghịch được (Các-quan-xét 1:6). Cách hình khổ là cùm lại, như Ha-na-ni bởi A-sa (II Sử ký 16:10); cũng cho ăn uống "bánh và nước khổ nạn" (I Các vua 22:27), và mặc áo tù cho (II Các vua 25:29).
Ðời Tân Ước, nhà ngục của người Do-thái đại để giống của người Hy-lạp và La-mã. Giăng Báp-tít đã bị tù ở ngục (Ma-thi-ơ 14:3,10). Phi-e-rơ và Giăng cũng bị giam (Công vụ các sứ đồ 4:1-3; 5:8). Phao-lô bị giam cầm nhiều lần (II Cô-rinh-tô 6:5; Công vụ các sứ đồ 16:24; 23:10,35; 28:30).